刚开始跑街，刘鸿生就全部心思用在“煤”和“销”上，他事事留心，处处在意，潜心察访哪些地方用煤，用多少，时间、季节上有什么变化；更用心研究哪些人在购煤上起作用，起多大作用。不出半年，不同地方出产的煤，只要拿起一块，他就可以报出地名、产地、品种和成分，屡试不爽。很快，在上海同行中他就没有对手了。刘鸿生几乎具备了一个商人所需要的各种性格特征：深谙经营之道，世事洞明，人情练达，长袖善舞，审时度势。在商界，19岁的他展现出惊人的商业天赋，凭借灵活的头脑，他独创推销煤炭的一套办法，他化验煤炭的成分比例，分等按需销售；他将上海的煤炭市场扩展到江浙及长江沿岸各码头，他派技术人员上门指导，改进传统烧制方法，用煤替代木柴，培育出砖瓦业、制陶业、石灰业的煤炭需求市场；与人合作开办煤号，建造码头与堆栈，销量激增，21岁时就被提升为开平矿务局买办。

　　教子有方，热心社会公益

　　1908年，刘与苏州豪门巨商之女叶素贞，一见钟情，私订终身，叶的父亲叶世恭是鼎鼎大名的燮昌火柴老板，叶素贞要嫁给“穷跑街的”，遭到父兄激烈反对，哥哥暴跳如雷，斥责刘鸿生“癞蛤蟆想吃天鹅肉”。顶着白眼、冲破重重阻力将千金小姐娶进门之时，刘鸿生暗暗发誓，总有一天，我要办一家火柴厂，把老头的火柴厂打败（后来经过10多年的艰难创业，大中华火柴公司成功收购岳父的厂子，还成了业内唯一有实力与瑞典火柴商相抗衡并战而胜之的民族品牌）。

　　第一次世界大战爆发，刘鸿生利用外国列强忙于战争无暇他顾的有利时机，投资煤号，以租船运销开滦煤炭起家，掘到了第一桶金，并迅速扩张发展，拥有庞大的销售网络、码头堆栈，成立中华码头公司，成为不折不扣的“煤炭大王”。

　　拥有了雄厚资金，刘对投资方向进行了周密的考虑，扬长避短，将其资本投资于火柴、水泥、毛织等业，陆续创办大中华火柴公司、上海水泥厂、上海章华毛绒纺织公司等名重一时的企业，还投资码头、搪瓷、航运、金融及保险等业。一个企业成功了，赚钱了，再来考虑做有相关性的另外一个行业